众所周知番茄叶一旦被昆虫咬伤后，会促进蛋白酶抑制剂（proteinase inhibitor）基因的表达。美国华盛顿大学Ryan教授的研究组在检测蛋白酶抑制剂基因表达的活化物质时，Pearce等人发现了应答昆虫食害等的蛋白酶抑制剂基因表达的活化蛋白质，称其为系统素（systemin），它是由18个氨基酸组成的多肽信号传递分子。他们用高效液相层析法（HPLC）从27公斤番茄叶中分离到1.0 μg的系统素。除此之外，在土豆（Pearce等，1991）、羽扇豆（lupine、Radlowski等，1997）中已提取到系统素。但是否在植物中广泛存在还不太清楚。