“紫质症”的学名Porphyria源自希腊语的πορφύρα(porphura)，意思就是“紫色的色素”。由于紫质的代谢异常，患者的排泄物中的紫质含量也会偏高，以致有尿液呈现红褐色的现象。虽然有文献会把紫质症的发现者归于希腊的希波克拉底（Hippocrates），但这种病症的详细生化解释是由德国的病理学家及药理学家Felix Hoppe—Seyler医生在1874年发表，并由荷兰医学家B.J.Stokvis教授在1889年发现其急性病变。
紫质的代谢物是一种对光很敏感的物质，部分种类的紫质症可能会因为这种代谢物的影响会使患者的皮肤对阳光敏感。这类患者如暴晒过量阳光，皮肤就会起水泡、溃烂，最严重时甚至造成死亡。所以有这种这种症状的患者为了尽量避免接触阳光与紫外线，外出时会用黑布大面积罩住头、手等身体暴露在外的部分，在室内时也会尽量降低光量。