1878年，C·O·怀特曼研究蚂蟥胚胎发育时首先提出卵的卵裂是有序的过程，发育早期的每一裂球在构成身体时具有固定的形态学意义。
1882年，E·B·威尔逊创用了细胞谱系这一名词。
1922年，A·彭纳斯对颤蚓胚胎的细胞谱系作了详细的描述。
从20世纪60年代末期以来，一些分子生物学家十分注意发育和遗传关系问题，因而对细胞谱系研究重新发生很大兴趣。
1973年德国分子生物学家G·von·埃伦施泰因用电子显微镜详细地研究了一种自由生活的秀丽隐杆线虫的细胞谱系。蚂蟥的胚胎发育，尤其是神经系统发育的细胞谱系也重新受到很大的重视。