由结核杆菌侵入脑膜引起。在前驱期，以情感症状为主，如情绪不稳、易激惹或缺乏主动性，随后可有发热、头痛、呕吐、意识障碍、脑膜刺激征和颅神经损害等症状。但由于起病隐匿，于是发热较轻微及颈部强直不明显，较易误诊。此外，患者可出现记忆障碍，但大多可在治疗后恢复。
脑脊液检查压力增高可达400mmH2O或以上，外观无色透明或微黄，静置后可有薄膜形成；淋巴细胞显著增多，常为50-500×10/L；蛋白增高，通常为1-2g/L；糖及氯化物下降。典型的脑脊液改变可高度提示诊断。脑脊液抗酸染色仅少数为阳性，脑脊液培养出结核菌可确诊，但需大量脑脊液和数周时间。