确切发病原因不明，但和血管活性物质的大量分泌有密切关系。胃肠道类癌源于肠道嗜银细胞。类癌患者的60%以上的色氨酸经过肿瘤嗜银细胞转化，产生大量的5-羟色胺，因而尿中的5-羟色胺代谢产物亦相应增加。5-羟色胺的代谢产物称为5-羟吲哚乙酸，正常人每24小时尿中的排出量一般波动于2～10mg；类癌综合征患者尿中的排出量可高达50～100mg，为正常人排出量的10～25倍。
类癌细胞可分泌5-羟色胺、组织胺、缓激肽、前列腺素等血管活性物质，这些血管活性物质作用的结果，即是患者出现各种症状的原因。
