网状内皮系统是在1913--1914年Ashoff在给活体动物注射一些染料后发现整个机体的细胞中一部分着色，一部分不着色，他把着色的细胞统称为网状内皮系统，但经过研究证明网状细胞和内皮细胞之间互不依赖，其性质和功能也不相同。简称RES系统。
一、网状内皮系统的解释：
将一些能摄入活体染料的网状细胞、内皮细胞以及巨噬细胞，称为网状内皮系统。经研究证明，网状细胞和内皮细胞不同于巨噬细胞，它们没有吞噬能力，在细胞的起源和形态结构上也不相同。故认为“网状内皮系统”的含义和内容是不确切的。
二、网状内皮系统的网状细胞：
网状细胞从前认为是组织细胞，但实际上机体确实存在网状细胞，其可形成纤维和胶原，在造血上起着重要作用，形态特异，常见的为长椭圆形，周边不整，胞核大小一致，圆形或椭圆形，紫红色染色质，一个核仁，胞浆丰富，灰蓝色。
三、网状内皮系统的内皮细胞：
内皮细胞主要构成毛细血管壁，其形态多为长条形，胞核为棱形染色质致密块状，不见核仁，胞浆呈淡蓝色，多呈长尾状，见于亚急性心内膜炎、流行性出血热、败血症等。