主要根据白喉杆菌传染后所发生的病理变化，分为局部病变和全身病变两大类。
(1)局部病变：白喉杆菌侵入人体组织后产生一种外毒素，损害粘膜上皮细胞，发生坏死，纤维素及白细胞渗出。纤维素凝固后，形成一层假膜，白喉杆菌在假膜下繁殖滋长，产生更多外毒素，所致病损扩大，假膜向四周蔓延。喉部假膜附着较松，有时可以咳出。
(2)全身病变：白喉外毒素进入血液，出现全身中毒现象，可引起中毒性心肌炎、肾炎、周围神经炎或脑神经损害。
