肋间神经发源于胸段脊髓，一共12对沿着肋骨下缘，从后向前下方（即后背向前胸方向）走行，交汇于胸腹壁前。
肋间神经因为各种原因（病毒、创伤等）出现的炎症反应，就是肋间神经炎，常表现为肋间神经支配区域的疼痛，疼痛常呈针刺样、烧灼样，与肋间神经走行一致，呈带样分布。
病毒感染，如带状疱疹感染是肋间神经痛的常见病因，疼痛可先于疱疹出现。
由胸椎退变、胸椎结核、胸椎损伤、胸椎硬脊膜炎、肿瘤、强直性脊柱炎等疾病可对肋间神经产生的压迫、剌激，出现肋间神经炎性反应，导致疼痛。
