能发酵的糖类和发酵产物种类一般因菌而异，可作为属和种的鉴定。缺乏细胞色素C氧化酶。除欧氏植病杆菌属（Erwinia）外，可还原亚硝酸盐为硝酸盐。一般因常见于人和动物的肠内，故称其为肠内细菌，但也有寄生在植物上和分布在土壤中的。
寄生在动物中的有赤痢菌等各个种；伤寒菌、副伤寒菌、肠炎菌等沙门氏属的各个种以及鼠疫耶尔森氏菌（Yersinia pestis）等各种病原菌。变形杆菌属的代表种即普通变形秆菌分布在土壤中，引起动物尸体的腐败。其代谢方面特点是分解蛋白质的能力很强，并能分解尿素。另一方面运动性很强，在固体培养基上游动而向平板的一边扩散。欧氏植病杆菌属寄生在植物上，引起各种肿瘤病和软腐病。此外沙雷氏菌属（Serratia）的特征是产生红色素，其代表种为赛氏粘质杆菌。