1928 年澳大利亚有一位名叫塞克尔 (Manfred Sakel) 的医生，有一天他被请去给一位著名的女演员治病，这位演员既患糖尿病又吸毒成瘾，且精神严重混乱，为了治疗糖尿病，塞克尔给她服用胰岛素 (insulin)，经过几次用药之后，医生逐渐把药量加大。胰岛素的作用是使血糖降低，可是血糖过低就会出现休克现象，这种休克称为胰岛素休克，具体表现是全身抽搐。有一次病人服药后便抽搐起来，使塞克尔感到惊奇的是，病人休克之后，精神错乱的症状却减轻了。
塞克尔是个有心人，他决定在精神分裂症患者身上使用大剂量的胰岛素，看看这种方法对该病是否有效，这本是一种冒险行为，因为过多的胰岛素会使病人死亡，塞克尔冒着风险这样做了，结果精神分裂症患者的病情也得到了改善，于是胰岛素休克疗法便这样诞生了。因为当时对精神分裂症没有什么更好的治疗方法，当然医生们对此如获至宝，很快便有不少报道说，胰岛素休克对治疗精神分裂症是一种极为有效的方法。可是通过多次应用之后，人们逐渐认识到，胰岛素休克的短期疗效较明显，从长期效果来看，并不那么令人满意。再加上休克疗法虽然可以治病，但也有它的弊端，比如要想使胰岛素休克收到最佳效果，就需要使用大剂量的胰岛素，可是大剂量的胰岛素又会引起人的抽搐和昏迷。一般认为,休克反应越强烈效果越好，但是危及病人安全的可能性也越大。