脊柱结核在骨关节结核中占首位，其中以胸腰段结核最多，约占脊柱结核的50%以上。胸椎结核发病率占脊柱结核的30%～40%，而几乎所有的胸椎结核都有不同程度的椎旁脓肿，其中约1%破入胸腔，形成继发性胸膜炎或脓胸。椎旁脓肿穿破，进入胸腔后引起呼吸道症状，常被误诊为胸部疾患，延误了诊断与治疗，从而影响了预后。
由于胸椎前方有坚硬的前纵韧带，椎体后方有后纵韧带，脓液难以向前或向后扩展，而多凸向两侧，在椎体两侧汇集形成广泛的椎旁脓肿，脓肿可以局部浸润或直接破溃穿入相邻的器官，最常见者为肺脏，破溃穿入胸腔时可遇到。至于脓肿破溃的原因，目前尚不明确。