胸腔插管引流术，对气胸患者，通常在第2或第3肋间隙的锁骨中线处插入导管，并朝向肺尖.胸腔积液和其他胸水患者，则取第5或第6肋间隙的腋中线，插入时导管方向朝后.包裹性积液或脓胸插管位置按需而定.利多卡因麻醉同胸腔穿刺.在切口周围做一荷包口缝合.用血管钳分离皮下组织和肋间肌直至壁层胸膜，然后将导管引导穿过壁层胸膜.最好用血管钳夹住导管的头部，引入胸膜腔，朝向按前文所述，然后关闭荷包缝口，并将导管缝于胸壁.
导管连接简单水封引流装置（积液或脓胸）或负压吸引泵.在某些气胸病人中，仅用单向Heimlich瓣而无吸引，肺即能复张.术后，胸部摄片以确定导管的位置和作用.当病情缓解后，将导管拔除，如插管原因是气胸，则拔管前必须夹管数小时，并经胸部摄片以确定胸膜裂口已停止漏气.对于正压呼吸支持的患者，插管一直维持到撤机完成后.有时需多根插管.
并发症包括肋间血管损伤出血，皮下气肿，导管异位损伤（如进入肺间裂，有时进入肺内），局部感染或疼痛.由于毛细血管通透性增加所致的复张性肺水肿，特别在长期肺萎陷后快速复张病人中易发生.如果胸膜有粘连或胸膜明显增厚,插管困难.其他困难还包括：血块或胶状炎性物的存在，以及导管阻塞或扭曲所导致胸膜腔引流不畅。