由于血浆中胆固醇和甘油三酯是疏水分子，也就是说它们不能溶于水中，所以它们不能直接在血液中被转运，必须与血液中的蛋白质和其他类脂如磷脂一起组合成亲水性的球状巨分子复合物——脂蛋白（主要是由胆固醇、甘油三酯、磷脂和蛋白质组成），使它们能够完全溶于血液中以便于在体内转运。所以血浆中胆固醇和/或甘油三酯水平升高往往是表现为血浆中某一类和某几类脂蛋白水平升高，严格来说，高脂血症应该称为高脂蛋白血症。
高脂血症主要分为高胆固醇血症和高甘油三酯血症。高胆固醇血症根据病情轻重分为临界高胆固醇血症，胆固醇值为5.18～6.19mmol/L(200～239mg/dl)；轻度高胆固醇血症,胆固醇值为6.22～7.49mmol/L(240～289mg/dl)；重度高胆固醇血症,胆固醇值为大于7.51mmol/L(290mg/dl)。高甘油三酯血症也有轻重之分,由于饮食习惯和生活方式的不同,国内外及国内各地标准有一定的差异。按中国统计资料,血甘油三酯水平<1.47mmol>1.81mmol/L（160mg/dl）为过高值，介于两者之间为临界值。