发病率较高，呈慢性病程和倾向于年轻人罹患，有报告估计目前世界范围内年轻的MS患者约有100万人。流行病学有以下特点：
1.大样本（5305例肯定诊断的MS患者配对比较）研究，肯定了随纬度增加MS发病危险增高的实事，MS有明显的流行特点，地域分布有差异，从赤道向南北半球延伸，离赤道越远发病率越高，南北半球皆然。
MS高危地区包括美国北部、加拿大、冰岛、英国、北欧、澳洲的塔斯马尼亚（Tasmania）岛和南新西兰，患病率为40/10万或更高。赤道国家发病率小于1/10万，亚洲和非洲国家发病率较低，约为5/10万。日本为1.4/10万，我国目前尚无MS流行病学资料，但40余年来MS病例报道愈见增多，专家倾向我国的MS并非少见，但我国仍属于低发病区，与日本相似。
2.移民的流行病学资料表明，15岁以前从北欧移居南非的移民MS发病率低，15岁之后的移民仍保持出生地的高发病率，提示15岁前与某种外界环境因素接触可能在MS发病中起重要作用。
3.MS在儿童的发病率很低。在所有MS病例中，发病于10岁以前者占0.3%～0.5%。儿童期后随年龄增长发病的危险性增加。30岁达到高峰，40岁是高发期，之后发病危险性显著下降，60岁以后发病率很低。约2/3的MS患者在20～40岁发病，其余的多数发病于20岁以前，少数在晚年发病（50岁以后）。
4.流行病学资料显示，遗传因素对MS的易感性起作用，MS与6号染色体组织相容性抗原HLA-DR位点相关，表达最强的是HLA-DR2。某些民族如爱斯基摩人、西伯利亚的雅库特人和非洲的班图人，以及吉普赛人不罹患MS。
5.尸解病理说明MS真实的发病率要比实际报道的高。女性发病较男性高2～3倍，这种性别差别的意义尚不清楚。
6.诸多因素（外科手术、麻醉、家养宠物接触、牙内银汞合金填充物等）可能与本病发生有关，但缺乏更进一步的证据。