早在17世纪中叶，人们就认识到食用含有麦角的谷物可引起中毒，即麦角中毒（Ergotism）。
麦角是麦角菌（Clauiceps prupurea）侵入谷壳内形成的黑色和轻微弯曲的菌核（Sclerotium），菌核是麦角菌的休眠体.在收获季节如碰到潮湿和温暖的天气，谷物很容易受到麦角菌的侵染。
