2003年4月16日，世界卫生组织宣布，正式确认冠状病毒的一个变种是引起非典型肺炎的病原体。科学家们说，变种冠状病毒与流感病毒有亲缘关系，但它非常独特，以前从未在人类身上发现，科学家将其命名为“SARS病毒”。
1965年，医学专家用人胚气管培养方法，从普通感冒病人鼻涕中分离出一株病毒，命名为B814病毒。随后，Hamre等用人胚肾细胞分离到类似病毒，代表株命名为229E病毒。
1967年，Mc.ntosh等用人胚气管培养从感冒病人中分离到一批病毒，其代表株是OC43株。
1968年，A.meida等对这些病毒进行了形态学研究，电子显微镜观察发现，这些病毒的包膜上有形状类似日冕的棘突，故提出命名这类病毒为冠状病毒。
香港卫生专家排除了它与甲型流感和乙型流感病毒有关的可能性，与1997年出现的H5N1禽流感病毒也没有联系。
我国曾于1975年正式命名了冠状病毒科。各国报道的人群抗体阳性率不同，我国人群以往冠状病毒抗体阳性率在30%~60%，前苏联的抗体阳性率则在53%~97%。