副反应就是反应物在一定条件下同时进行着两个或两个以上的不同反应，不是只有生成一个我们想要的物质，还生成我们不想要的物质，通常叫它为副产物，这个生成我们不想要的物质的反应我们叫它为副反应，比如甲苯的硝化反应，硝基可以在邻位，对位，和间位取代，成为硝基甲苯，这样我们只是要其中的一种，那么生成另外两种产物的反应就是副反应。
比如在二氧化锰催化氯酸钾分解制备氧气的实验中，方程式为
但这个反应并不是一步完成的，其中有三个副反应，分别是
其实不难发现，这三个副反应相加刚好就是原来的反应，而二氧化锰在等式左右两边约去了，则在宏观上不参与反应，但方程式中还是要写出来作为催化剂。