北极地区发现已灭绝的巨型骆驼化石

艾斯米尔岛巨型骆驼的生活复原图

　　北极并非生命的荒漠，加拿大的研究者最近就在北极发现了已灭绝的巨型骆驼的化石证据。他们利用在艾斯米尔岛上发现的骨骼碎片中的胶原蛋白遗存鉴别出了350万年前的骆驼化石，这是迄今为止发现的最北的骆驼。来自加拿大自然博物馆的古脊椎动物学家Natalia Rybczynski利用三个夏天搜集了这些化石碎片，碎片的一些特征表明它们可能是某种哺乳动物的部分胫骨，而3D重建则能帮助对其进行组装。然而Rybczynski仍然无法鉴定化石的种类，因此，在曼彻斯特大学的生物技术学家Mike Buckley的帮助下，他们利用一种被称为“胶原蛋白指纹”(collagen fingerprinting)的前沿技术对化石碎片进行了分析。

　　研究者从骨骼碎片中找到了极少量的胶原蛋白，并利用肽作为标志物建立起了胶原蛋白的大致轮廓，之后将其与37种现代哺乳动物和1种育空地区的化石骆驼进行对比后发现，它们与现代的单峰骆驼和育空地区大冰期的巨型骆驼最为相似。再加上对组装后的胫骨进行解剖学分析后，研究者认为，这是一种比现生骆驼要大30%的巨型骆驼。新发现将骆驼在北美的分布范围向北扩展了1200公里，

　　蛋白质能够保存长达350万年，主要取决于当地酷寒的气候，“胶原蛋白指纹”技术的发展也使得我们在有限化石材料的情况下能更好地鉴定化石属种。Roy Wogelius说，矿化作用也有助于蛋白质的保存。

　　化石碎片采自艾斯米尔岛Strathcona Fiord 附近的砂岩沉积层Fyles Leaf Bed中，这里发现的其他化石表明当时气候较为湿润，曾是一片广袤的北方型森林。曾有研究表明副骆驼(Paracamelus)曾在北美洲北部生存了千万年，新发现更进一步指出，副骆驼可能以北极为发源地。现代骆驼的祖先很可能本来极为适应极地森林的环境，它们的诸多特征，如宽大扁平的蹄、大眼睛、富脂肪的峰等都有可能本来是对极地环境的适应。