单萜类化合物有直链型、单环型、双环型及三环单萜四种类型。
广泛分布于高等植物的腺体、油室和树脂道等分泌组织中。
单萜类的含氧衍生物（醇类、醛类、酮类）具有较强的香气和生物活性，是医药、食品和化妆品工业的重要原料，常用作芳香剂、防腐剂、矫味剂、消毒剂及皮肤刺激剂。
如樟脑有局部刺激作用和防腐作用，斑蝥素可作为皮肤发赤、发泡剂，其半合成产物N-羟基斑蝥胺（N-hydroxycantharidimide）具有抗癌活性。
