单革：非编码RNA的探索者

　　日前，国际知名杂志《自然·结构和分子生物学》刊发了中国科学技术大学单革教授的一篇文章，他的实验室发现了一类新型环状非编码RNA，并揭示了其功能和功能机理，相关成果得到了新华社、中科院官网等媒体关注。

　　记者了解到，在2012年9月，《自然·通讯》也在线发表了单革的研究成果，那次他发现了曾被认为是“垃圾”的非编码RNA参与了物种间的基因调控。一位业内人士评价道，四年时间发表了两篇“具有重要影响力”的论文，还都是唯一通讯作者，实在是“凤毛麟角”。

　　听到这样的评价，单革告诉记者：只能说，挺不容易吧。

　　非编码RNA（核糖核酸），是一大类不编码蛋白质的RNA。最早的研究认为，非编码RNA不编码蛋白质，属于“垃圾”RNA。而随着研究的深入逐渐发现，其蕴含着丰富的信息，是生命体中有待探索的“暗物质”。目前已发现很多非编码RNA具有重要生物学功能，同时，越来越多的证据表明，一系列重大疾病的发生发展与非编码RNA调控失衡相关。

　　从美国博士毕业，后又在美国师从RNA酶的共同发现人、RNA世界的共同提出人、1989年诺贝尔化学奖获得主西德尼·奥尔特曼做博士后，单革一直坚持着独立创新严谨治学的信条。

　　继2012年首次发现细菌利用自身产生的非编码RNA，以类似RNA干扰的方式来调控秀丽线虫的基因表达之后，单革教授实验室此次发现了一类新型的环状非编码RNA，在这类环状RNA中，内含子没有被除去、而是被保留在环形RNA当中，因此这类RNA被命名为“外显子-内含子环形RNA（EIciRNA）”。

　　尽管一系列的术语与英文词汇使其研究听起来非常“玄妙”，但细心的单革向记者解释道：“这离普通人的生活并不遥远，这类新的RNA分子，很有可能会跟一些健康、疾病问题有关联，给生命科学提供了一个看问题的新角度。”

　　有的学者预测，非编码RNA研究将成为一种防治疾病的新型工具，单革实验室发现的这种环状非编码RNA，有望对探索生物复杂调控提供新的视角，在国际学界属于“前沿水平”。

　　2010年，单革来到中国科技大学执教，“白手起家”，从零开始建设实验室。

　　单革回忆说，由于PI制（研究组长负责制）实验室的负责人完全独立，“柴米油盐酱醋茶”，从申请经费到实验室建设，再到人才培养，完全要自力更生，“刚开始学生什么也做不了，培养两三年才能做些东西。”到这，记者才体会到，单革所说的“挺不容易”出自这里。

　　当然，单革表示也得到了来自学校和各方的帮助，几年里，其实验室已经渐渐成型，五六名博士，七八名硕士，再加上两位实验员，这是其心目中较为理想的人员配置。也正是在这样与学生一起的成长过程中，单革拿出了这两份沉甸甸的成果。

　　“实验室也承担了一些科研项目，但经费额度并不大。”因此，从投入和成果两端看，单革实验室的“性价比很高”。

　　现在看来，单革实验室各方面早期建设已经结束，初步成形，而且已经开始产出好的研究成果，且基本上是在基础研究方面，“目前，应用研究方面的工作也已经发展起来。”