当纯水与盐水两种不同溶液被一半透膜间时，浓度较低的纯水会往盐水方面渗透，平衡状态所产生的液位差称为渗透压。如果在盐水面施加足够大的压力（即大于渗透压），此时水的流动方向相反，该现象称之为反渗透。（Reverse Osmosis）。
