呼吸链（respiratory chain）是由一系列的递氢反应（hydrogen transfer reactions）和递电子反应（electrontransfer reactions）按一定的顺序排列所组成的连续反应体系，它将代谢物脱下的成对氢原子交给氧生成水，同时有ATP生成。
实际上呼吸链的作用代表着线粒体最基本的功能，呼吸链中的递氢体（hydrogen carrier）和递电子体（electron carrier）就是能传递氢原子或电子的载体，由于氢原子可以看作是由质子和核外电子组成的，所以递氢体也是递电子体，递氢体和递电子体的本质是酶、辅酶、辅基或辅因子。