嗅觉训练能成为新的大脑训练吗？

　　随着年龄的增长，我们的嗅觉能力经常出现问题(称为嗅觉障碍)。老年人可能无法识别一种气味或将一种气味与另一种区分开来。在某些情况下，他们可能根本无法察觉气味。气味识别困难在患有神经退行性疾病的人身上很常见，包括老年痴呆症。

　　在没有已知医学原因的情况下，嗅觉受损可能是认知能力下降的一个预测因素。据估计，在五年内，辨别普通气味有困难的老年人患痴呆症的几率是那些没有明显嗅觉丧失的人的两倍。

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　　嗅觉功能障碍通常在其他认知症状出现之前就出现了，尽管这种丧失可能没有被发现。嗅觉问题不仅是阿尔茨海默氏症的潜在早期指标，还可能带来安全风险，比如无法闻到气体、烟雾或腐烂的食物。

　　嗅觉能力也与我们的味觉能力密切相关，因此受损会导致食欲下降，从而导致营养不足。反过来，嗅觉缺陷会降低生活质量，增加患抑郁症的风险。

　　但有新的证据表明嗅觉或"嗅觉训练"可以提高嗅觉能力。这些发现可能为正在经历嗅觉困难和生活质量下降的老年人带来一些希望。

　　我们的嗅觉是如何与我们的大脑联系在一起的？

　　嗅觉的过程激活了大脑中复杂的嗅觉网络。例如，当我们闻到一朵玫瑰时，鼻子里的感受器会探测到构成玫瑰气味的许多分子。

　　然后这些信息被发送到大脑的许多区域(包括嗅球和嗅皮质、海马、丘脑和眼窝前额皮质)，帮助我们处理关于气味的信息。

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　　为了给玫瑰命名，我们根据过去的经验，获取了储存的关于其气味分子模式的知识。因此，识别玫瑰的气味被认为是一项认知任务。

　　什么是嗅觉训练？

　　从苍蝇到灵长类动物，各种动物的嗅觉训练都得到了研究。接触多种气味的动物的脑细胞数量增加，脑细胞之间的连接也增多。这个过程已经被证明可以增强对气味的学习和记忆。

　　对人类来说，嗅觉训练通常包括嗅出一系列代表主要气味类别的强烈气味--花香(如玫瑰)、果香(柠檬)、芳香(桉树)或树脂味(丁香)。参与者可能会被要求把注意力集中在特定的气味上，试着检测特定的气味，或者注意气味的强度。

　　一般来说，每天都要重复训练几个月。建议老年人周期超过三个月。

　　这种训练已经证明可以提高人们辨别和辨别气味的能力。在较小的程度上，它可以帮助各种形式的嗅觉丧失的人，包括那些大脑受损的人，如头部受伤或帕金森氏症患者，进行气味检测。

　　重要的是，最近一项针对老年人嗅觉训练的研究发现，嗅觉训练不仅能提高识别气味的能力，还能提高其他认知能力。例如，与完成数独练习的对照组相比，那些接受嗅觉训练的参与者的语言流利程度有所提高(与某个类别相关的单词命名能力有所提高)。

　　嗅觉训练是如何起作用的？

　　神经可塑性，即我们的大脑对经验不断做出反应的能力，可能是嗅觉训练起作用的关键。

　　神经可塑性包括产生新的连接和/或加强神经元(脑细胞)之间的现有连接，这反过来可能导致思维技能或行为的改变。当我们练习一项技能，如演奏乐器或学习一门新语言时，我们可以看到神经可塑性的证据。

　　嗅觉网络被认为是特别的神经可塑性。因此，神经可塑性可能是嗅觉训练的积极结果的基础，在改善嗅觉能力和提高其他认知任务的能力方面都是如此。

　　嗅觉训练能成为新的大脑训练吗？

　　旨在维持或增强认知功能的脑训练已在老年痴呆症患者或有患痴呆症风险的人群中得到广泛研究。已建立的认知训练方法通常训练参与者使用视觉或听觉刺激的学习策略。迄今为止，还没有人尝试使用气味进行正式的认知训练。

　　然而，利用嗅觉网络的神经可塑性和基于证据的认知训练技术，嗅觉和认知缺陷都可能成为目标，尤其是在有痴呆症风险的老年人中。似乎我们可以通过鼻子来训练我们的大脑。