任何体内的生物反应都必须在调控的作用下，才有意义。翻译的调控是十分精密复杂的。在原核生物里翻译调控的基本单位不是单个的mRNA而是mRNA中的单个阅读框。以ATP合成酶为例，在原核生物里，该酶包含A、B、C、D、E、F、G、H等多个亚基，其基因拷贝均为一份，在转录时转录到同一个mRNA上。而实际每个酶中各个亚基的比例并非均等，如E亚基的需求量是C亚基的10倍。这就必须要求在翻译层面进行调控。
相比于转录调控，翻译调控更迅速、更高效，且可以通过对翻译的调控进一步控制不同蛋白的空间特异性。同时翻译调控也可以回复错误转录造成的危害。
无论针对翻译、转录还是复制，研究调控首先要研究一个生理过程的限速步骤。限速步骤的调控才具有重要的生物学意义。在这里要引入一个新的单位：核糖体密度（RD）。其计算公式如下 ：
其中
表示核糖体数量，
表示ORF的单位长度。单位是
。一般情况下，RD的最大值在1/35左右，而平均RD值在1/154。特别注意的是，只有72个基因表达的转录本的RD大于1/50。由于RD本质上反映的是转录延伸的速率，其数值之间相差不大表明转录延伸并非主要的限速（调控）步骤。由此，翻译的限速步骤应当是翻译的起始，而调控也都集中在起始步骤。
（一）原核细胞
在整体上，原核细胞可通过改变核糖体结合位点（RBS）序列或者在RBS邻域制造二级结构来阻止小亚基和mRNA的结合进而阻止翻译的起始。一方面由于RBS序列固定，改变其序列将会造成所有mRNA停止翻译。另一方面由于改变序列并非快速准确的调控方法，针对单个转录本，原核细胞倾向于采取以下几种方式进行调控：
（1）蛋白依赖的——通过蛋白质特异性结合到RBS和起始密码子AUG之间的序列以通过物理方式阻止小亚基和mRNA结合，但该特异性序列不能包括RBS（否则将可能会导致所有转录本停止翻译）。
（2）mRNA依赖的——通过ORF和下游序列的杂交来阻止该ORF的起始。但如果该ORF上游有其他开放起始位点，则该ORF可以被上游翻译启动（核糖体翻译到下游时，将其解旋），这样的好处是当且仅当第一个ORF翻译时，第二个ORF才可以翻译。
（3）其他——在特殊情况下，原核细胞也可以通过特殊的负反馈途径和一些特殊的小RNA（sRNA）进行调控。
以核糖体蛋白的翻译调控为例，我们来讨论一个典型的mRNA、蛋白依赖混合的负反馈调控模式。当周围存在自由rRNA时，新生核糖体蛋白结合rRNA的相应位点来促使其折叠形成适当结构，此时核糖体蛋白正常翻译。而当周围存在多余的核糖体蛋白时，该蛋白会结合到核糖体蛋白转录本的ORF和RBS之间，以促进钙ORF和下游序列的杂交，抑制翻译起始。
而其他的调控方法内，最为典型的是核糖开关。核糖开关是一类小mRNA，其能翻译出一些蛋白质，后者催化产生一些类别的SAM（小活性分子）。当SAM存在时，可促使mRNA发生构象变化，在ORF和RBS等关键位点处形成二级结构，阻遏翻译起始。当SAM不存在时，阻遏不能形成，翻译得以继续。
一些小RNA（sRNA）也可以起到翻译调控的作用。原核生物的小RNA大小基本在80-110核苷酸。它可以通过自身和RBS互补的序列来解除RBS参与的自体杂交，进而回复翻译。它也可以直接和开放的RBS杂交阻遏翻译，具有典型的两重性。
（二）真核细胞
值得注意的是，虽然在原核生物细胞内，翻译的起始过程依然有IF1、IF2、IF3三类因子的参与（真正耗能的步骤是IF2介导的起始tRNA入位和大亚基招募），但原核细胞几乎没有以这些蛋白因子为靶点进行的调控模式。在真核细胞内，由于大量翻译起始因子的参与，大量对于翻译的调控也是以这些蛋白因子为靶点进行的。
和原核细胞类似，真核细胞的翻译调控也可分为基因特异性调控和全局调控。其靶点主要有三个：起始tRNA的入位、mRNA-eIF4复合物的形成、mRNA的扫描。
最常见的全局调控之一是激酶（如GCN2）磷酸化eIF2，使原本使eIF2·GDP转为eIF2·GTP的eIF2B失去鸟苷酸交换因子活性，反应不能发生，eIF2·GTP减少，tRNA入位减少，细胞内全局翻译速率降低。
另一种常见的全局调控是利用4EBP（eIF4E结合蛋白）与eIF4G竞争，识别并结合eIF4E。而激酶可以磷酸化4EBP以使其不具有结合4E的活性。这一通路常被视作一些营养通路（如mTOR）的效应下游。
基因特异性调控主要依赖于mRNA的特有序列。常见的例子是Bruno蛋白可以特异性结合一些mRNA下游元件，而与此同时Cup蛋白与eIF4E结合。由于Bruno可以和Cup互作，进而形成mRNA闭合环路，阻止翻译的进一步发生。
另一个特异性调控的例子是铁蛋白的翻译调控。由于铁蛋白主要参与二价铁离子的代谢，在二价铁离子存在时需要被高度表达以应激，防止其进一步破坏细胞。铁蛋白mRNA是一类带有IRE序列的mRNA。当铁离子不存在时，IRP（IRE结合蛋白）可结合IRE序列，阻碍4A因子对mRNA的AUG的扫描。而当铁离子存在时，IRP被释放，扫描得以回复。