天空上演巨大黑洞“苏醒”奇观

2019年末，此前并不起眼的星系SDSS1335+0728突然变得比以往更加明亮。为了解原因，天文学家利用了包括欧洲南方天文台（ESO）甚大望远镜（VLT）在内的多个空间和地面天文台数据，来追踪该星系的亮度变化。在近日ESO官网发表的一项研究中，科学家揭示了其中奥秘：当时星系核心的巨大黑洞突然“苏醒”。而科学家此次实时“目睹”了这一壮观景象。

这幅艺术图显示了黑洞在吞噬周围气体时不断拉动物质盘，使星系发光

图片来源：欧洲南方天文台

一些天文现象，如超新星爆发或潮汐破坏事件（当恒星太靠近黑洞时被撕裂的现象），可使星系突然亮起来。这些亮度变化通常只持续几十天，最多几百天，但SDSS1335+0728至今仍在变亮。

该星系位于室女座，距离地球3亿光年。由于检测到的变化与以往所见的任何变化都不同，这让天文学家产生疑惑与争执。

欧洲南方天文台团队尝试结合档案数据和来自多个设施的新观测数据来解释这些亮度变化，包括位于智利阿塔卡马沙漠的VLT的X-shooter仪。通过比较2019年12月前后获得的数据，他们发现SDSS1335+0728目前在紫外线、可见光和红外波长下辐射出更多的光。该星系还于2024年2月开始发射X射线。

大多数星系（包括银河系）中心都存在质量为太阳十万倍以上的大质量黑洞。这些“巨型怪物”通常处于沉睡状态，无法直接看到。然而在SDSS1335+0728的案例中，天文学家观察到大质量黑洞的“苏醒”：它突然开始吞噬周围的气体，变得非常明亮。

研究人员表示，这是第一次实时观察到黑洞“苏醒”这一过程，仍需进行后续观察以排除其他解释。另一种可能是，天文学家看到的是异常缓慢的潮汐破坏事件，甚至是一种新现象。如果它确实是潮汐破坏事件，那么也将是有史以来观测到的持续时间最长的此类事件。