太原穗的发现将被子植物历史提前到古生代

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被子植物究竟起源于何时？早期被子植物具有什么样的特征？早期被子植物与现生被子植物有着什么样的演化关系？要回答这一系列问题均需要确切的化石证据。

保存在同一块标本上的两个太原穗。（王鑫供图）

近日，中国科学院南京地质古生物研究所研究员王鑫和傅强在《生物技术与生物医药杂志》上发表他们重新研究一种产自山西太原市早二叠世下石盒子组、名为带胚珠太原穗（Taiyuananostachya ovuilifera）的化石植物的研究成果。

新的研究证明，该植物的近球形胚珠或种子着生于中轴上，并且为侧生单位所包围，不仅与原来研究者的描述有出入，而且具有被子植物的特有特征（胚珠被包裹）。

通讯作者王鑫告诉《中国科学报》，这一发现表明，被子植物的历史至少可以追溯到古生代，与早先分子系统学的推测接近，新发现打破了古生物学届“在白垩纪之前不可能存在被子植物”的认识。

植物是陆地生态系统的主要基石，它们的光合作用是地球生物圈能量的主要来源。在维管植物长达4亿多年的演化历史中，被子植物的起源是最重要的演化事件之一。被子植物无论是在多样性上，还是在数量上均是遥遥领先。

百余年来植物学家一直为了解开被子植物起源之谜努力奋斗。虽然分子系统学的研究显示，被子植物的起源时间至少可以追溯到三叠纪，甚至二叠纪，但传统的古植物学观点一直坚称被子植物起源不会于早白垩世，至少白垩纪之前没有确切的被子植物化石证据。

近年来，随着潘氏真花、南京花、中华施氏果、青甘宁果序等一系列具有明确被子植物特征的侏罗纪植物的发现，为被子植物起源和早期演化的研究注入了新的活力。