凡婴儿生后第1日内出现黄疸，早产儿血清胆红素>10mg/dl（>171μmol/L），足月儿血清胆红素>15mg/dl（>256μmol/L）都应进行检查.当血清胆红素为4~5mg/dl（68~86μmol/L）黄疸开始明显.随胆红素浓度的增加，肉眼可见的黄疸从头向足的方向发展.
除了完整的病史和体格检查以外，评估应包括直接Coomb试验，红细胞压积，血涂片，网织红细胞计数，血清总胆红素和直接胆红素的测定，血型和Rh分型.其他检查包括血，尿和脑脊液培养，红细胞酶测定.可根据病史，体格检查或最初的实验室检查结果来确定.
母乳型黄疸的诊断是排除性的.因此对内科医生十分重要的是，对新生儿其他需要特殊治疗的高胆红素血症的可能原因进行评估.
过量的胆红素积聚，不管其原因如何均能造成核黄疸；特别在早产儿或患病的新生儿中。