对大脑的电刺激可在大鼠脊髓损伤后促进其行走

在所有瘫痪的病人中大约有一半会终身离不开轮椅。据一项在大鼠中进行的新研究披露，深部脑刺激可帮助瘫痪病人重新获得行走的能力。脊髓是由神经纤维束从大脑通过一个脊椎骨管道下行而成的。中脑运动区或MLR是位于原始脑核中的指挥中心，而该原始脑核被称为脑干，它会与这一神经网络交流而影响运动。在所有的物种中，包括从刺鳐和蝾螈到猫和猴子，其MLR都非常相似。人们已知，用电脉冲刺激这个部分的大脑可触发行走。该刺激有点像捅醒一个睡着的人――电冲击可令脑干警觉，后者会进而指挥脊髓尽其所能地启动行走。（大脑中只有少数区域已知会引起这样的普遍的、戏剧性的功效。）通过电刺激脊髓损伤大鼠的MLR，Lukas Bachmann及其同事“唤醒了”脊髓并促使瘫痪动物行走。研究人员还将损伤更为严重的大鼠放入水中并让它们游泳以更好地观察其后肢功能。

许多对脊髓损伤的调查性治疗，如干细胞疗法，是针对刚受伤的病人的。这些治疗部分依赖于在刚受伤后所见的“生长推助”，那时神经纤维会尝试再生长或在病变周围形成迂回通路。在人类中这一生长期会在大约1年后完全停止，而在大鼠中则会在数星期后完全停止（从而使从那个时间点开始让病人康复变得更具挑战性）。由于Bachmann及其同事研发的方法所涉及的是剩余的少数神经纤维而不是依赖于即刻的生长，因此电刺激MLR可能证明是一种对治疗患有长期脊髓损伤病人的有前途的选项。然而，文章的作者警告，没有证据显示MLR刺激会在病人中起作用，而且人们也不了解该方法对哪类脊髓损伤的效果最好。研究人员需要在更大型的动物中做跟踪试验以推进将这种方法向在病人中进行测试的进程。