此法是基于每一个分散的活细胞在适宜的培养基中具有生辰繁殖并能形成一个菌落的能力。因此，菌藩数就是待测样品所含的活菌数。将单细胞微生物待测液经10 倍系列稀释后，将一定浓度的稀释液定量地接种到琼脂平板培养基上培养，长出的菌落数就是稀释液中含有的活细胞数，可以计算出供测样品中的活细胞数。但应注意，由于各种原因，平板上的单个菌落可能并不是由一个菌体细胞形成的，因此在表达单位样品含菌数时，可用单位样品中形成菌藩单位来表示，即CFU/ml 或CFU/g(CFU 即colony-forming unit ）。