急性呼吸衰竭是指患者原呼吸功能正常由于某种突发原因，例如气道阻塞、溺水药物中毒、中枢神经肌肉疾患抑制呼吸，机体往往来不及代偿如不及时诊断及尽早采取有效控制措施，常可危及生命。但此型呼吸衰竭患者原呼吸功能常大多良好若及时有效抢救，预后往往优于慢性呼吸衰竭。但是在临床也可常见到原呼吸功能较差的患者由于某种突发原因，常见呼吸道感染引起气道阻塞可致PaCO2急剧上升、PaO2急剧下降临床上习惯将此型呼吸衰竭归于慢性呼吸衰竭急性加剧。
急性呼吸衰竭是指原肺呼吸功能正常，因各种肺部发展的病变，例如呼吸道阻塞性病变、肺组织病变、肺血管疾病、胸廓胸膜病变、神经中枢及神经肌肉疾病等，在短时间内引起严重气体交换障碍，产生缺O2或合并CO2潴留。因病变发展迅速，机体未能有很好的代偿如不济事抢救，会危及患者生命。