“抓”一颗小行星来挖宝

　　据《悉尼先驱晨报》近日报道，澳大利亚正计划大力发展小行星采矿，一方面是希望获取自然资源，另一方面也是为了从庞大的太空产业分得一块“蛋糕”。

　　捕获小行星是采矿公司的下一个前沿领域图片来自《悉尼先驱晨报》

　　但专家也表示，小行星采矿面临很多问题，除了技术上的，还包括相关法律法规的制定等。

　　成立小行星采矿研究团队

　　澳大利亚国立大学天体物理学家布拉德·塔克加入了一个国家研究团队，正为未来的小行星采矿作业开发一个模型。

　　塔克认为，最可行的办法是开采“本地”小行星——将一颗近地小行星推进到地球、月球和太阳的引力范围内，可以让其漂浮在地球上空。

　　澳大利亚拥有丰富的采矿经验，而且该国即将成立自己的太空机构——澳大利亚政府9月25日宣布，计划正式成立国家航天局。塔克表示，这可能是澳大利亚在太空领域贴上自己“标签”的绝佳机会。他说：“澳大利亚的小行星采矿项目于今年8月启动，如果成功，人类将获得取之不尽用之不竭的资源。这可能改变全球的格局以及采矿方式，我们距离这一目标并不太遥远。”

　　研究小组认为，澳大利亚可能采取的方式包括朝附近的小行星发送太空飞船，或者让小行星降落在地球上。塔克博士说：“这并非遥不可及，我们正在设计飞行模型，有望在2025年左右研发出来。”

　　采矿项目团队由澳大利亚国立大学、南澳大学、阿德莱德大学和西悉尼大学的60位学者组成。他们的专业涵盖太空工程、天体物理、经济和法律学等，以应对小行星采矿业务带来的无数挑战。目前，团队正在寻找一家澳大利亚矿业公司开展合作。

　　自20世纪90年代后期以来，澳大利亚航空业迅速增长，政府宣布成立航天局的目的，正是为了从全球4200亿美元产值的太空产业中分一大杯羹。

　　太空采矿是门大生意

　　为获得自然资源，开采小行星的想法由来已久。1903年，俄罗斯著名火箭科学家康斯坦丁·齐奥尔科夫斯基将“探索小行星”列为征服太空的十四个方面之一。小行星富含不同的自然资源，一些富含有机物质，可以涵养水分；另一些则富含各种金属。

　　塔克博士说，他们的首要目标将是一颗大约4—5公里宽的小行星，这类小行星可能含有约50万吨贵金属。他说：“你可以从一颗小行星获得供地球使用300年的铂金，这将彻底改变铂金市场。”

　　除了稀有金属，水资源也是小行星采矿公司的主要目标。氧气和氢气可用来制造火箭燃料，因此水将成为未来航天工业的重要资源。

　　科廷大学矿业学院教授菲尔·布兰德说：“太空中任何形式的水源都是非常重要的资源，有一种‘原始小行星’富含有机物，很多有机物的含水量高达5%—10%。如果有机会获得此类物质，就可以自己制造燃料和大气。”

　　布兰德和塔克都是美国国家航空航天局（NASA）下属科学团队成员，他们去年9月向一颗名为“贝努”（Bennu）的小行星发射了“源光谱释义资源安全风化层辨认探测器”（Osiris-Rex）。探测器将于明年到达该小行星，并有望于2023年前带回土壤样本。

　　布兰德说，任务的主要目的之一是探索在“贝努”和其他小行星上采矿所需要的技术。