探测火星生命现有仪器还不够

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火星上有生命吗？这是科学家一直想要回答的问题。

现在，西班牙和智力的科学家在一项研究中指出，当前火星上部署的科学仪器或尚未达到在火星环境下发现可能生命迹象的灵敏度。相关研究2月22日发表于《自然—通讯》。

自1970年代启动“维京”任务以来，人类为寻找火星上的生命迹象一直在反复尝试。如今，半个世纪后，美国宇航局（NASA）的“好奇号”和“毅力号”火星车也只能发现含量很低（十亿分之一）的简单有机分子。

这些结果引出了一些疑问：当前的设备水平或火星岩内部物质的特性是否限制了人们找到生命证据的能力？

在西班牙马德里天体生物学研究中心和智利自治大学生物医学科学研究所工作的Armando Azua-Bustos与合作者测试了当前与先进实验室设备一起或可能送上火星的仪器，分析了来自“红石”的样本。

红石位于智力阿塔卡马沙漠，这是地球上最古老、最干燥的沙漠。它来自该沙漠一个河流三角洲的沉积物化石遗存，这些沉积物是在1.6亿~1亿年前极度干旱的条件下形成的，与“毅力号”正在火星上研究的耶泽罗陨击坑具有相似的地质学特性。

红石三角洲沉积物形态（左）与火星耶泽罗陨石坑三角洲沉积物相似形态的比较，两个白色比例尺的高度都在2米左右。图片来自：Armando Azua-Bustos、NASA/JPL-Caltech

研究者利用高灵敏度的实验室技术，在那里发现了已灭绝微生物和现生微生物的混合生物特征。微生物培养和基因测序结果显示，这些DNA序列中有很多主要来自无法辨认的“暗微生物组”，其大部分遗传物质来自从未描述过的微生物。

不过，对火星上在役检测仪器的分析显示，这些设备几乎无法在现有检测限度内探测到这些微生物的分子化石特征。

“红石样品分析说明，通过使用相关地球类似物的样本来测试用于其他行星生命探测的仪器是多么重要。如果生物特征不能在地球样本中探测到（因为现在和古代的生命都有清晰的记录），我们就不应该期望这些仪器能够探测到火星早期历史中的生命证据。”NASA艾姆斯研究中心空间科学部的Carol R. Stoker在同期一篇评论文章中说。

如果数十亿年前火星上确实有过生命，就会存在低水平的有机质。而研究结果表明，火星上当前使用的技术很难或无法检测到如此低水平的有机质。

为此，研究者认为，探测古代生命的特征需要在复杂的陆地实验室进行样本分析，通过未来的任务将样本带回地球。“只有这样才能得出火星上是否曾有生命的最终结论，我们必须谨慎地将生命的有力证据解释为生命的证据！”Azua-Bustos与合作者写道。

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