撞地小行星探测计划扩展至南半球

艺术家笔下的一颗接近地球的小行星  图片来源：NASA

由美国宇航局（NASA）资助的一个用于探测可能撞击地球的小行星的望远镜网络将会首次扩展到南半球，而南半球目前还缺乏此类大规模的小行星监测工作。这些额外的天文台不仅可以探测到可能伤害人类的小行星，还能探测到彗星、超新星和其他天体。

NASA在8月13日证实，该局将在未来4年提供380万美元，用于支持位于赤道以南的两个小行星搜寻天文台的建造和运行。研究人员已经计划在南非建造其中一处天文台，但仍在考虑第二座天文台的选址位置。

这些天文台将加入位于毛伊岛和夏威夷群岛的两架现有望远镜阵列，并作为“小行星陆地撞击持续报警系统”（ATLAS）的一部分，该系统由夏威夷大学负责运行。

在2017年发现的2057颗近地小行星中，包括ATLAS在内的3个北半球天文台发现了其中超过95%的小行星。但是这些对北方天空的观测却漏掉了大约30%的南方天空，也就是说对该区域的任何可能撞击地球的小行星都是“视而不见”的。

“通过在南半球放置望远镜，我们将增强保护地球的能力。”马萨诸塞州波士顿附近的天文学咨询公司“NEO科学”的Tim Spahr说，“总会有一些我们从北方看不到的东西。”

对于天文学家来说，来自南半球的ATLAS观测结果也很有吸引力，因为南方天空中也有很多有趣的东西。“如果你想看银河中心，那里就是你想要的地方。”马萨诸塞州剑桥市小行星中心主任Matthew Holman说。他指出，即将到来的望远镜可以在整个天体物理学领域产生数据。

然而，南半球的ATLAS单元的主要目的是发现那些相对较小的小行星——后者往往容易被大型望远镜所遗漏。科学家之前认为，导致恐龙灭绝的小行星的直径为9公里，但更小的太空岩石也会造成严重的破坏。

2013年，一颗直径20米的小行星在空中爆炸，导致俄罗斯车里雅宾斯克地区的人们被烧伤、割伤和骨折。同时研究人员认为，在1908年发生的通古斯事件中，一颗直径50米的小行星摧毁了数千平方公里的俄罗斯森林。

在亚利桑那州图森市的卡特琳娜巡天系统中，那些大型望远镜更擅长于在太阳系的外围寻找小行星。但是，目前的ATLAS望远镜能够探测到离地球更近，即距离地球750万公里范围内的小天体。这些望远镜通过对整个天空进行相对快速的扫描做到这一点，这也让研究人员有更多机会能够在第一时间在地面上探测到这些较小的小行星。

ATLAS同时安装了用于检测快速移动天体的软件。ATLAS创始人和首席研究员、檀香山市夏威夷大学的John Tonry说，其结果是，该网络可以在撞击前的几天到1周时间里发现与车里雅宾斯克事件和通古斯事件大小差不多的小行星。

今年6月初，该系统通过提供一颗划过非洲天空的名为2018 LA的、直径1.8米的小行星的轨迹数据证明了它的价值。研究人员随后在博茨瓦纳境内发现了这块太空岩石的碎片。自从2015年开始观测以来，ATLAS已经发现了171颗飞行路径接近地球轨道的小行星。

华盛顿哥伦比亚特区NASA行星防御官员Lindley Johnson说，在南方建立相对便宜的ATLAS系统将使天文学家“能够每天或每两天覆盖整个夜空，从而提供尽可能多的警报”。