操纵子包含一个或以上的结构基因,这个结构基因会被转录成为一个多基因性的mRNA。一个单一的mRNA分子会为多于一个蛋白质编码。在结构基因上游的是启动子序列,能给核糖核酸聚合酶(RNA聚合酶)提供结合位点及引发转录。
在启动子附近的是一组DNA称为操纵基因。操纵子亦会包含调控基因,如阻遏基因能为调控蛋白质编码,使之与操纵基因结合及阻止转录。
调控基因未必是操纵子的一部份,但是位于基因组的某一处。阻遏基因会到达操纵基因阻碍结构基因的转录。 原核生物的一个转录区段可视为一个转录单位,也称作操纵子。
