“新地平线”飞船数据揭示冥王星沙丘是由甲烷形成的

　　已知，地球、火星、金星、土卫六和彗星67P上会形成沙丘；据新的研究披露，如今在矮行星冥王星上也发现了沙丘。但这些在冥王星上的沙丘与地球上所见的不同；冥王星沙丘可能是由细小的固态甲烷颗粒组成的。当新地平线航天器在2015年7月14日飞过冥王星时，它得到了对该行星迄今为止最详细的图像。当Matt Telfer和同事在对数据进行分析时，他们一共认出了357个苍白的山脊以及6条颜色较深的风纹，它们位于冥王星上某个属于最大一类的形貌特征之上，这是一个被称作斯普特尼克平原的广袤平地。沿着该平原的西部区域，山脊走向与某山脉平行，但它们会改变方向，并进一步地向东变得更为铺展，这一模式也见于风纹。作者根据几个线索推断，这些地貌（如山脊的位置及其分布模式）是由风造成的。作者的建模显示，一旦这些颗粒随风移动，风就能创造出这些沙丘，但需要一种被称作升华的过程先将这些颗粒从该星球表面向上提升。在这一过程中，太阳对星球表面的冰进行了足够的加热，令气体被释放到大气中，其结果是将颗粒提升至空中。最后，作者指出，从附近山上刮来的甲烷冰可能是这些沙丘颗粒的来源，但氮冰的可能性不能排除。Alexander Hayes在相关的《视角》文章中对这些沙丘应如何与太阳系中其它星体上所见沙丘进行比较做了讨论。