最新研究发现海底甲烷或导致再次生物大灭绝

　　60万年的火山活动可能会让地球的大气层充满了二氧化碳，令地球生物窒息死亡，直至全部灭绝。研究人员认为，事实上并不需要60万年如此长的时间，只需要数千年的火山活动，就足以导致海洋温度极速上升，海底泥浆中的甲烷、二氧化碳等温室气体会大量释放。在这种情况下，地球上绝大多数生物会灭绝。

　　荷兰乌德勒支大学古生态学家米查-鲁尔表示，“科学家们现在一直关注海底甲烷释放的问题。我们就是要对过去发生过的生物灭绝事件进行深入研究。如果再次发生此类事件，我们唯一未弄清楚的问题就是，触发灭绝事件的极限条件是什么？”

　　在被科学家称为“晚三叠纪生物灭绝”事件中，至少有一半的地球生物消失。这种意外大面积死亡不仅仅导致生态崩溃问题。事件发生得如此突然，以致于行星化学循环系统陷入混乱状态长达数百万年。对于这次大灭绝事件，主流的解释是由于大陆板块分裂，产生火山活动，从而导致广泛的气候变化。

　　不过，鲁尔此前的研究已经对此指出疑义，并提出一种不同的看法。通过计算远古沉积物中的化学成分随着地球与太阳距离变化的自然周期而变化的规律，鲁尔可以根据年代顺序详细、深入地研究“晚三叠纪生物灭绝”事件。鲁尔发现，石灰石中珊瑚和贝壳类动物的地质学残余在最初的2万年内消失了。因此，可以判断“晚三叠纪生物灭绝”事件肯定发生得比此前估计的要更突然。

　　在最新的研究中，鲁尔的研究团队检测了古地中海海岸死亡植物的化学遗迹。所谓的古地中海是指将劳亚古大陆与冈瓦纳古大陆分隔开来的水体的一部分。如今，这些海岸已成为了奥地利境内阿尔卑斯山脉的沉积层。研究人员对比了碳同位素的变化，他们发现，在2亿零140万年前，再缩小到发生生物灭绝事件的那2万年内，甲烷的含量急剧上升，随后二氧化碳含量也随之大幅上升。

　　鲁尔解释说，“火山产生少量的二氧化碳，尽管只会造成全球气候的小幅度变化，导致陆地和海洋温度提升，但是这种温度的提升又会导致海底甲烷的释放。”甲烷是人们所熟悉的一种气体，是天然气燃料的主要成分。作为一种温室气体，甲烷可能比二氧化碳的作用更大。地球上的甲烷主要包含于土壤和海床里。

　　科学家已经发现，全球气温升高可能会导致更多的甲烷释放到大气层中，从而又进一步提升气温，再释放越来越多的甲烷，最终形成一个恶性循环。很明显，这种恶性循环曾经发生于晚三叠纪时期。

　　美国布朗大学古生态学家杰茜卡-怀特塞德曾经主持了一项关于晚三叠纪时期火山活动的研究。怀特塞德认为，鲁尔的研究成果要想得到广泛的支持，必须要寻找更多的证据来提供更为合理的解释。鲁尔的研究成果反映的只是局部现象，而不是全球共性问题。

　　尽管怀特塞德对于甲烷在晚三叠纪时期的作用持怀疑态度，但是她也承认，可能存在“二氧化碳-甲烷”恶性循环现象，从而加速了气候变化，最终进入始新世。怀特塞德解释说，“这是一段非常酷热的时期。天气热到北极圈内出现鳄鱼、棕榈树长到北极的程度。我们预测地球上下个世纪温室气体的含量将达到这种程度。”

　　现在的问题是，气候变暖到底精确到何种程度才会开始这种循环，究竟有多少甲烷会释放出来。鲁尔认为，“我们可能已经引起了海洋温度的小幅度提升，而这种小幅度提升又引起了甲烷的释放。但是，现在很难量化海洋到底释放了多少甲烷。”