木星：在保镖与刺客间摇摆

如果木星的质量只有现在的一半，那么地球的处境将非常危险。但要是没有这颗巨行星，地球上的生命也不会受到太大的影响。天文学家在8月24日于德国波茨坦市召开的欧洲行星科学大会上公布了这一惊人的研究结果。新的计算机模拟结果揭示了木星是如何影响撞击地球的彗星数量的。英国米林基那斯市函授大学的物理学家Jonathan Horner指出，通常认为木星作为地球的保护伞使冲向后者的彗星轨道发生偏转的观念需要变一变了。
 
彗星是行星形成过程中留在太阳系外围区域的“脏冰团”。当它们撞击到地球表面时，会在方圆几公里范围内造成巨大破坏。然而彗星的椭圆形轨道会受到木星引力的强烈摄动。事实上，一些巨大行星能够将某些彗星完全抛出太阳系。这也就是为什么天文学家在上世纪90年代推测，木星可能正在担当着地球“保镖”的角色。
 
然而在Horner看来，问题并没有这么简单。他的研究小组通过计算机模拟证实，如果木星的质量减小，那么彗星撞击地球的数量将大为增加，这是由于被抛到外层空间的彗星数量也将随之减少。但是研究人员发现，假设木星根本就不存在，则几乎没有任何彗星会擦着我们的耳朵“飕”地飞过。这是因为木星同时还将彗星从太阳系外围的“冰库”中拉到我们的身边。也正因如此，如果木星离地球远去，我们的星球遭受彗星撞击的几率将不会发生任何改变。法国尼斯市Cte d′Azur天文台的太阳系力学家Alessandro Morbidelli表示：“当听到这个研究结果时，我马上就想，‘没错，就是这样’。”
 
无论如何，不要给予木星太多的荣誉。Morbidelli指出，与彗星相比，撞击地球的小行星数量更多。大多数岩石小行星在火星与木星轨道之间环绕太阳运行，它们可能对于木星的质量变化反应各不相同。Horner的研究小组下一步计划研究木星对小行星撞击地球陆地几率构成的影响，以及对所谓的长期彗星造成的影响，后者来自于太阳系以外的遥远太空。

木星将一些彗星带到地球身边，但同时也保护我们免遭彗星碰撞（图片提供:Philipp Salzgeber）