棕榈油酸在大多数动植物种均有分布，但含量较高的物种稀少，现其主要来源为鱼油和一些海洋浮游生物，在鱼油中，棕榈油酸的含量约有15%~20%，海洋浮游生物中的蓝藻棕榈油酸含量也较高，大多鱼油中棕榈油酸来源于食物蓝藻。
棕榈油酸在一般油料作物中含量较少，但在一些特殊植物中也有很高的含量，因此寻找植物性来源并加以提取可以较好的弥补棕榈油酸产量的不足。Badami等通过研究多种植物的脂肪酸组成，发现澳洲坚果籽油中棕榈油酸含量较高，约为30%。另外，在昆士兰果油和沙棘果油中含量也很多，分别为17%和30%左右。还有报道称猫儿屎籽油中棕榈油酸的含量可达55.9%，以及在植物猫爪（Cat’s claw）的含量约64%。在这些植物中，沙棘在我国的分布最广，最具开发价值，经研究，其沙棘果油中棕榈油酸含量因产地、品种而变化，如产自内蒙古、甘肃地区的沙棘果油，其中棕榈油酸含量可达32%，而产自山西的沙棘果油仅含棕榈油酸13%。