至少有6种不同的病毒可引起病毒性肝炎，由其他病毒引起的肝脏感染（如E-B病毒，黄热病毒，巨细胞病毒），不包括在通常所称的急性病毒性肝炎的范围内，往往进行单独讨论。
甲型肝炎病毒（HAV）是一种单链的微小RNA病毒，只有在急性感染期才能在血清中，医学教。育网收集，整理粪便中或肝脏中发现病毒抗原。在疾病的早期出现IgM抗体，并在几周内消失，IgG抗体接着出现并持续一生（抗HA），IgM抗体是急性感染的标志，而IgG抗体仅表示曾感染过甲肝病毒，以及对再次感染有免疫力。急性感染后病毒会消失，与乙型肝炎和丙型肝炎不同的是，甲型肝炎没有慢性携带状态，也不会引起慢性活动性肝炎或肝硬化。
乙型肝炎病毒（HBV）是最具有特点和最复杂的病毒，感染颗粒（Dane颗粒）由内核和壳组成。内核有环状双链DNA和DNA多聚酶，它在受染肝细胞内复制。外壳留在细胞浆中，而且不知何故还可大量产生，这种外壳可以用免疫学方法在血清中以乙型肝炎表面抗原（以前称为澳大利亚抗原）的形式被检测出来。