1928年，印度物理学家C.V. Raman在研究CCl4光谱时发现，当光与分子相互作用后，一部分光的波长会发生改变（颜色发生变化），通过对于这些颜色发生变化的散射光的研究，可以得到分子结构的信息，因此这种效应命名为Raman效应。
以拉曼效应为基础发展起来的光谱学称为拉曼光谱学，属于分子振动和转动光谱范畴。30年代开始，拉曼光谱被用作研究分子结构的主要手段。后来随着实验内容的不断深入，拉曼光谱的弱点（主要是拉曼效应太弱）越来越突出，特别是40年代以后，由于红外光谱的迅速发展，拉曼光谱的地位更是一落千丈。直到 1960 年激光问世并将这种新型光源引入拉曼光谱后，拉曼光谱出现了崭新的局面。拉曼光谱由于具有与红外光谱不同的选择性定则而常常作为红外光谱的必要补充而配合使用，可以更完整地研究分子的振动和转动能级，更好的解决结构分析问题。与红外光谱方法比较，拉曼光谱分析无需样品制备、不受样品水分的干扰、可以获得骨架结构方面的信息而日益受到重视，特别适合生物体系的研究。