近些年来，当产业化浪潮给人类带来物质文明时，人们发现了一些存在于生物机体之外的激素，被广泛应用于农业生产和人们的日常生活中，在获取暂时利益的同时，也蒙受了巨大危害。为了使牛、羊多长肉，多产奶，人们给这些牲畜体内注射了大量雌激素；为了让池塘里的鱼虾迅速生长，养殖户添加了“催生”的激素饲……。这种具有与人和生物内分泌激素作用类似的物质，或者说通过来自外部环境的合成化学物质，被科学界称之为环境激素。
"环境激素"一词是1996年由美国《波士顿环境》报记者安·达玛诺斯基所著的《被夺去的未来》一书中首先提出来的，它的产生却始于20世纪30年代，当时人们采用人工合成的方法生产雌性激素（DES）用作药品以及纺织工业的洗涤和印染用剂，这种合成雌性激素在诞生的同时就被指出有导致恶性肿瘤的危险。