现代人身上发现尼安德特人病毒有助研究疾病起源

　　英国牛津大学19日发布新闻公报称，研究人员在现代人类的DNA中发现了存在于在古代尼安德特人体内的病毒。这一发现使得科学家可以更进一步地研究古代病毒与现代疾病之间可能存在的关系，为了解现代疾病的起源提供参考。

　　该研究由牛津大学与普利茅斯大学研究人员合作完成。他们将古代尼安德特人及丹尼索瓦人化石中的遗传数据和现代癌症病人的遗传数据进行对比，发现了尼安德特人和丹尼索瓦人体内病毒存于现代人类DNA中的证据。这些古代病毒是内源性逆转录病毒(ERVs)，属于HML2病毒一系。这一发现表明，现代人体内的这些病毒早在50万年前就存在于人类祖先体内了。

　　内源性逆转录病毒在脊椎动物基因组中大量存在，人类DNA中就有大约8%的内源性逆转录病毒。该类病毒是长期进化的结果，可遗传。因对其功能不明，这些病毒也常被看作是“垃圾”DNA。

　　“我们不应因为不知道它们是什么而将其称作‘垃圾’，”牛津大学的吉卡斯·马乔基尼斯说，“在某些情况下，两个‘垃圾’病毒结合，就会引起疾病，这样的例子在动物身上屡见不鲜。小鼠实验表明，当小鼠的免疫系统能力弱化，细菌会激活内源性逆转录病毒，导致癌症的发生。”

　　利用进化论、遗传学理论以及先进的基因测序技术，研究人员可以检测出这些病毒在现代人体内是否仍然活跃或者是否会引发疾病。目前他们正在研究这些古代病毒是否会影响一个人患上某种疾病，比如癌症的风险几率。

　　“在未来5年内，我们就可以确认这些古老的病毒是否在现代人类疾病中发挥着作用。”领导该项研究的普利茅斯大学的罗伯特·贝尔肖博士说。

　　该项研究成果发表在《现代生物学》杂志上。