生命的基本单位是细胞（由蛋白质、核酸、脂质等生物大分子组成的物质系统）。生命现象就是这一复杂系统中物质、能量和信息三个量综合运动与传递的表现。生命有许多为无生命物质所不具备的特性。
例如，生命能够在常温、常压下合成多种有机化合物，包括复杂的生物大分子；
能够以远远超出机器的生产效率来利用环境中的物质和能制造体内的各种物质，而很少排放污染环境的有害物质；
能以极高的效率储存信息和传递信息；具有自我调节功能和自我复制能力；
以不可逆的方式进行着个体发育和物种的演化等等，揭露生命过程中的机制具有巨大的理论和实践意义。