发光的形式和发光装置，因种类不同而异。发光有由自身产生发光物质而自己发光的一次发光，以及由共生者相互依赖的共生发光或发光共生（德Leuchtsymbiose），即二次发光。
这两种发光是有区别的。共生或寄生的发光，主要是由于发光细菌的发生和寄生，但也有因游沙蚕的附着而使Crateromorpha（海绵的一种）发光，以及由于燐纽虫的寄生使柄海鞘发光的例子。许多寄生发光的鱼类的发光，是连续性的发光，而自身发光动物的发光，常常是间歇性的发光；发光细胞对外界刺激（夜光虫、海仙人掌）和神经刺激（萤虫、萤乌贼）的反应，可出现瞬间性的闪光，平时则维持低光度的光亮。
发光的神经控制，对萤虫等则是与雌雄求偶（信号刺激）的闪光作用有密切关系。发光在夜行性动物、深海动物、洞穴动物中是很多的，但发光的生物学意义却不十定都很清楚，就发光乌贼来说，有雌雄引诱说、外敌防御说、恐吓说等不同的学说；深海鱼类，除此以外，还有一种在头上高高挂着可动性的“触手”，其顶端的发光器能一明一暗地发光，提灯就说是这种例子，对此有两种学说，即猎物诱惑和暗中照明。