生病蚂蚁自动隔离

　　你是否曾希望咳嗽、打喷嚏的同事离办公室远点？和一些人不同，当蚂蚁被疾病感染时，它们似乎知道避开其他同伴的重要性。当觅食的蚂蚁暴露于真菌病原体时，它们会减少同巢穴内工蚁的接触。

图片来源：Wendy Kreeftenberg, Buiten-beeld

　　来自瑞典洛桑大学的Nathalie Stroeymeyt和同事利用自动化的蚂蚁追踪系统研究了黑蚁群。这些蚁群中的工蚁被分成在巢穴内照顾幼蚁的护理者和在外面搜集食物的觅食者。后者很有可能被感染，但它们会同其他蚂蚁减少互动，同巢穴内蚂蚁的接触也不再那么频繁。

　　研究人员将一些觅食者暴露在棕色绿僵菌的孢子中。这些孢子粘在蚂蚁的表皮层上，并且在一两天后进入蚂蚁体内然后将其杀死。

　　在暴露于这种病原体的一天内，工作群体之间的隔离被强化。暴露的觅食蚂蚁改变了它们的行为，花更多时间呆在巢穴外面并且减少同其他工蚁的接触。未暴露于病原体的觅食者也在逐步将自己隔离，同时护理者将幼蚁移动到巢穴深处。

　　目前尚不清楚蚂蚁是如何识别感染的，但它们或许能探测到其他蚂蚁以及自己身上的孢子。模拟显示，这些行为上的改变减少了感染的扩散，并且保护了健康的工蚁和蚁王。

　　类似这样的反应之所以在社交性昆虫中出现，可能是因为只有蚁王会繁衍后代，所以进化会青睐令整个蚁群受益的个体行为。

　　“我认为，我们可从这些社交性昆虫中学习在人群中减少疾病传播的方法，尽管蚂蚁只是一定程度上的好榜样。”Stroeymeyt表示。但她承认，“我们无法真的让病人像蚂蚁一样将自己隔离然后死去”。