百年不遇彗星大爆发体积超过太阳

北京时间11月16日消息，据美宇航局太空网报道，大约两周前，一颗名为“霍尔姆斯”的彗星突然爆发，亮度增加了近百万倍，天文学家对这种百年不遇的天文景观欣喜若狂。如今，这颗彗星亮度虽然变暗，但不断膨胀的“身体”让其体积超过了太阳。

设于莫纳克亚山上的加拿大-法国-夏威夷望远镜拍摄到的彗星“霍尔姆斯”（左）的照片；照片显示彗发直径为869,900英里（140万公里）。彗发中央附近的“白星”其实是被尘埃物质层层包裹着的彗核。照片还提供了同比例的太阳和土星图像以进行对比。

业余天文爱好者11月1日拍摄的照片（左）；照片显示“霍尔姆斯”的彗发由中心一层层尘埃物质和一条模糊的彗尾构成。哈勃天文望远镜11月4日拍摄到的照片（右）对“霍尔姆斯”彗星做了更为细致描写。这幅照片显示尘埃物质以水平偏转方向形成的蝴蝶结造型。

这张照片是加拿大安大略省的业余天文爱好者拍摄的，显示了“霍尔姆斯”彗星在不同日期的位置。

英国天文爱好者11月7日拍摄的17P彗星照片

太阳目前依旧是太阳系中质量最大的天体，其颗粒的延伸影响力波及所有行星。而相对渺小的“霍尔姆斯”彗星近日来不断释放气体和尘埃物质，使得其膨胀的大气或彗发(星云状的发光云体)如今超过太阳的直径。这种对比在美国夏威夷天文台公布的最新图片中尤为明显。据夏威夷大学天文学家介绍，“‘霍尔姆斯’彗星不断膨胀，如今已是太阳系中最大的单一物体。”
 
据夏威夷大学天文学研究所天文学家雷切尔·史蒂文森、简·克莱纳、佩德罗·拉塞尔达等人的测算，截至11月9日，“霍尔姆斯”的彗发直径达到869,900英里(140万公里)。他们使用加拿大-法国-夏威夷望远镜的观测数据，得出了这一结论。根据不同的数据来源，太阳的直径约为864,900英里(139.2万公里)。哈勃太空望远镜捕捉到的“霍尔姆斯”彗星新照片发现，彗核周围显现了一个令人十分感兴趣的蝴蝶结造型。而彗发(大部分是微小颗粒)则在阳光照射下闪闪发光。
 
肉眼现在还可以依稀看到“霍尔姆斯”彗星的形状：黄昏后变成一个模糊的小点，高高挂在天空的东北角。通过这幅星图，你能找到它的踪影。从市区看显得有些模糊，不过换成是乡村地区，这颗彗星则变得异常醒目。美宇航局太空网天空观察栏目作者乔·拉奥说：“如今，在茫茫夜空中，它看上去是非常醒目的圆形云朵。”拉奥建议本周末观看“霍尔姆斯”彗星，届时在月亮的映衬下，它会更加显眼。
 
他说，“霍尔姆斯”彗星的亮度可能会越来越暗，不过在今后两三周内还能看见。史蒂芬森及其同事写道：“今后几周和几个月，彗发和彗尾还会膨胀，而彗星本身随着尘埃物质的扩散会变得黯淡。”据专业天文网站“太空气象”称，11月19日星期一，“霍尔姆斯”彗星的彗发将呈现透明状，届时将上演独一无二的天文奇观，“这颗彗星将从恒星‘天船三’身边滑过，看上去像被吞噬似的，这绝对是不可错过的一幕。”借助于小型望远镜，可以看清楚模糊的彗发。但是，由于没有常见彗星所特有的长尾巴，“霍尔姆斯”彗星对一般观测者来说并不是天空中最耀眼的物体。
 
天文学家尚不清楚“霍尔姆斯”彗星爆发的原因，它拥有类似于1892年彗星爆发后骤然变亮的相同经历。始于10月24日的这次表演，使“霍尔姆斯”彗星从一个肉眼看不见的黑点忽然间变成了夜空中最明亮的物体之一。随着气体和尘埃物质以每小时1100英里(每秒0.5公里)的速度从彗核向外扩散，“霍尔姆斯”的亮度变得越来越暗。
 
夏威夷大学天文学家小组在一份声明中称：“这颗彗星令人赞叹的大爆发是由固体彗核喷射的尘埃物质形成的，固体彗核由冰和岩石构成，直径仅为3.6公里(约2.2英里)。”夏威夷天文台公布的最新照片还显示了一个形成于“霍尔姆斯”彗星一侧“羞怯的尾巴”。这是由阳光施加于彗发气体和尘埃物质之上的压力造成的。但彗星距离如此遥远——1.49亿英里(2.4亿公里)，或是地球距太阳距离的1.6倍左右——哈勃太空望远镜也无法揭示它的核心。
 
哈勃天文望远镜项目天文学家在15日的一份声明中称，“霍尔姆斯”彗发初始阶段的特点(从地面拍摄的照片可以看到)显示，“一个大片段忽然折断，随后远离主要核心，同时分解成微小的尘埃颗粒。”但是，由于彗星以及所有的尘埃物质距离非常遥远，哈勃望远镜捕捉不到任何片段。