科学委员会支持最大射电望远镜落户南非

南非已经为拟建中的SKA建造了7架射电望远镜原型。图片来源：SKA南非

        一个科学委员会日前勉强推荐南非——而非澳大利亚——作为拟建中的平方公里阵列（SKA，一项庞大的射电望远镜计划）的最佳候选国家。然而该项目的成员国尚没有就望远镜最终花落谁家作出最后的决定。

　　《悉尼先驱晨报》最早于3月10日报道了SKA选址顾问委员会的这一决定。一位熟悉选址过程的消息人士随后也向《自然》杂志证实了这一结果，即该委员会确实已经作出了一个决定，但强调这真可谓是勉强胜出。他说：“这并不是一个明显的一边倒的结果。”

　　斥资21亿美元的SKA射电望远镜将由约3000个直径达15米的蝶形天线构成。这项计划试图解答一些有关早期宇宙的重大问题——例如，第一批比氦还要重的元素是如何形成的，以及第一批星系是如何融合的。这座射电望远镜是如此灵敏，以至于它甚至能够发现从遥远的世界传来的“电视信号”——这或许将有助于寻找地外智慧生物。

　　从2006年开始，南非便开始同联合申请的澳大利亚和新西兰争夺这项计划的最终“落脚点”。在南非选址具有一些得天独厚的优势——建造成本更加低廉，且它的地理位置纬度更高。然而澳大利亚人保证他们也会把建造的成本降下来，并且在这里选址不会受到未来经济发展造成的影响。这位消息人士表示，支持胜利者的差额极为勉强。

　　SKA理事会的成员将在3月19日于英国曼彻斯特市举行会晤，讨论该科学委员会的建议。这次闭门会议也将为两个投标国家提供机会，就委员会给出的结论的任何方面进行解释。在这次会议之后，SKA理事会将就这一建议撰写一份评述，进而通报最终的结论。

　　根据《自然》杂志的报道，由于这两处选址在优势上非常接近，因此双方依然还在竞争。作为SKA投票委员会的成员国，中国、意大利、英国及荷兰依然没有作出最后的决定。甚至可能由这些国家分享这一阵列，尽管这样做很可能将增加建造的成本。

　　有关SKA选址的最终结论最快将在拟于4月4日在荷兰阿姆斯特丹召开的一次理事会会议上敲定。

　　SKA是世界最大的射电望远镜项目，这个在20世纪90年代提出的项目得名于其巨大的信号采集面。这并非意味着它具有1公里的天线口径，而是采用上千台较小的天线组成阵列。SKA建成后，其灵敏度将比世界上现有的设备高出50倍，分辨率高出100倍，将会给射电天文学的研究带来革命性变化。

　　SKA的选址至少要满足2个要求：一是远离无线电波干扰，二是足够开阔平坦。在城市里，受晚上灯光的影响，人们很难观测星星。同样道理，射电望远镜会受到无线电波干扰。因此必须尽可能远离无线电波，安装在人烟稀少的地方。当然，还需要足够平坦、空旷的场地来安装。