科学家从古代“口香糖”中成功提取DNA

该技术有望成为考古学研究的重要补充

几十年来，Steven LeBlanc——考古学家、美国马萨诸塞州剑桥市哈佛大学皮博迪博物馆的标本主管——做梦都想找到古代人类的脱氧核糖核酸（DNA），然而存放在博物馆的史前古器物却不可能给他带来任何好运气。直到有一天，LeBlanc想出了一个主意。他将目光投向了装满古代咀嚼物的标本储藏柜——这些咀嚼物是古代土著美洲人咀嚼过的植物纤维。他意识到，也许其中存在这样的可能性：“咀嚼物——唾液——DNA——新发现！”
 
将于9月份出版的《野外考古学杂志》上，LeBlanc和几个合作者报告说，他们从具有2000年历史的咀嚼物以及土著美洲人的旧围裙中重新获得了DNA。这些咀嚼物和围裙属于一个已经消失的部落，考古学家将其称为Western Basketmakers。从大约公元前500年到公元500年，这一部族生活在今天美国犹他州南部和亚利桑那州北部的山洞和岩石居所内。干燥的环境对于DNA的保存非常有利，研究人员之前都是从人类和动物的骨骼及粪便中提取古代DNA的。
 
在冒出鉴定咀嚼物的念头之后，LeBlanc与马萨诸塞州波士顿市哈佛医学院的癌症生物学家Thomas Benjamin以及其他研究人员开展了这项研究工作。他们从48个咀嚼物以及18条旧围裙——它们印有很可能是女性经血的污迹——中提取了线粒体DNA。随后，研究人员利用名为单倍型类群——它们在全球不同地区的出现频率存在差异——的不同分子标记对这些DNA进行了分析。
 
LeBlanc和他的同事发现，这些样本中大约有14%包含有A型单倍型类群。这种单倍型类群在美国西南部地区极端稀少，然而将近一半的中美洲人具有该单倍型类群。而Western Basketmakers样本中经过调和的频率恰好符合这样一种假设，即他们从墨西哥中部某地迁徙至此，并将农业技术带到了这片征服者的土地。这一研究成果得到了另一项实验室工作的证明，同时LeBlanc表示，欧洲人单倍型类群的缺失排除了标本遭污染的可能性。科学家认为，这项技术将成为考古学研究的重要补充。
 
这些博物馆收藏的史前古器物有可能为更大的发现提供新的线索。盖恩斯维尔市佛罗里达大学的Connie Mulligan强调，尽管古代围裙要少一些，但咀嚼物在这些收藏品中非常普通。下一步，研究小组希望对其他史前纺织品、标本以及用芦苇制成的香烟进行分析。滕比市亚利桑那州立大学的古DNA专家Anne Stone表示：“这是一项出色而新颖的研究方式。”她指出，当土著美洲部落不愿意对他们的祖先遗骸进行取样时，进行史前古器物分析便显得尤为重要。

这团叶子包含着古代人类唾液中的DNA（图片提供: Steven LeBlanc）