科学家们找到大脑中最长的神经元

　　科学家们首次检测到了一根环绕整个小鼠大脑的巨型神经元，它密集地缠绕着左右两个半脑，而这一结构或许能够帮助我们解释意识的起源。

　　研究者们利用一种新的成像技术捕捉到了这一巨型神经元结构的存在，他们认为这一结构通过整合不同区域的信号，从而导致意识的产生。

　　这一神经元是最近才被发现存在于哺乳动物体内的三大神经元之一，而这一新的成像技术能够帮助我们探测人的大脑中究竟是否也存在相似的结构。

　　在最近召开的"新型神经学技术与脑科学研究"会议上，来自Allen脑科学研究所的研究者们描述了这三大神经元是如何穿越脑半球并发挥作用的。首席研究员Christof Koch则称他们从未见过延伸程度如此高的神经元结构。

　　有意思的是，这三类神经元均存在于大脑负责意识产生的区域"屏状核"，该区域属于大脑中神经元连接程度最高的区域之一。

　　这一相对较小的区域藏在大脑皮质的内表面，与其它皮质区域相似，参与控制了语言、长期计划、听觉与视觉等认知方面的功能。

　　此前研究表明，屏状核的损伤能够导致意识失控的时间的延长，这表明其对于意识的产生以及关闭具有重要的作用，而如今，Koch等人发现这一区域存在大脑中已知最长的神经元。

　　为了绘制神经元图谱，研究者们通常会给单个神经细胞注射燃料，将大脑切成薄片，最终追踪神经元的路径。这一技术对于神经学家们来说则十分粗糙，因为实现最后的结果必须要破坏整个大脑的结构，这一手段不可能应用于人脑的研究。

　　因此，Koch等人希望开发一种损伤较小的技术，即通过工程化的手段，利用特异性的药物开启或关闭单个神经元的活性。

　　因此，研究者们得到了能够充满整个神经元的绿色荧光蛋白信号，并且通过整合10000张小鼠大脑的切片，得到了最终的三个神经元细胞的3D结构。

　　当然，这些神经元的发现并不意味着Koch等人对于意识产生的假设一定是正确的，我们还有很长的路要走。但这一发现能够激发我们对这一领域研究的兴趣，并且尝试能否应用于人体水平的研究。