美国科学家说，他们利用正在野鸭中传播的流感基因片段，制造出与“西班牙流感”病毒极度相似的一种致命病毒。尽管研究人员认为这项成果有助于应对下一场流感大流行，但这个实验仍被一些人批评为“鲁莽”、“疯狂”和“危险”。
“西班牙流感”暴发于1918年，当时曾导致约4000万人死亡，是有史以来对人类打击最大的一次流感大流行。美国威斯康星大学麦迪逊分校研究人员在新一期美国《细胞宿主与微生物》杂志上报告说，他们从野鸭流感病毒中找到8个基因片段，利用它们组合出一种与“西班牙流感”病毒极相似的新病毒，两者只有3％的氨基酸不同。
利用雪貂进行的实验显示，新病毒致病能力高于普通禽流感病毒，但低于“西班牙流感”病毒，不能通过飞沫传播。雪貂由于其呼吸系统的一些特征与人相似，常被用于测试流感病毒的危害。
然而进一步的研究发现，只要让上述新病毒的一些关键蛋白的7个氨基酸变异，它的传播能力就会显著提高，可以轻易通过空气传播感染雪貂。研究人员认为，新病毒具有在人群中引起流感大流行的可能。
这一实验的负责人是威斯康星大学麦迪逊分校的病毒学教授河冈义裕，2011年他与荷兰医学家罗恩·富希耶共同研究H5N1禽流感病毒的传播能力会如何增强，但其实验方法受到批评。后来相关实验暂停一年，直到2013年才重新启动。
对于新实验，河冈义裕说，它表明“自然界中就存在可能在未来导致严重流感大流行的基因库”，“由于自然界中的禽流感病毒只需些许变化就可能适应人群并引起大流行，因此了解其中的适应机制、鉴定其关键变异至关重要，这样我们将能更好地予以应对”。河冈义裕还表示，这一实验在安全等级相当高的实验室里实施。
尽管如此，英国皇家学会前主席罗伯特·梅教授仍对媒体表示，这一工作“完全疯狂”，整个事件“极度危险”。哈佛大学教授马克·利普西奇同样表示担忧：“即便是在最安全的实验室中，这也是危险行为。科学家不应该冒这样的风险，除非存在强有力的证据表明他们的工作可以拯救生命，但他们的论文没有提供（这样的证据）。”
上个月，利普西奇还与耶鲁大学专家艾利森·加尔瓦尼联合撰文警告说，类似河冈义裕的实验可能导致病毒无意间“逃出”实验室，从而引起一场流感大流行。有一种观点认为，曾造成许多人患病乃至死亡的H1N1流感病毒就是源于一次实验室事故.
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